¿Por qué tiembla en varios países al mismo tiempo?

Cuando se registran terremotos o temblores en diferentes países durante el mismo día o con pocas horas de diferencia, es normal preguntarse si todos están relacionados o si un gran sismo está provocando movimientos en otras partes del planeta.

La respuesta corta es que la mayoría de los sismos ocurridos en países alejados no están conectados directamente. Nuestro planeta tiene numerosas fallas geológicas activas y las placas tectónicas se encuentran en movimiento constante, por lo que todos los días se producen temblores en distintas regiones.

En situaciones particulares, un terremoto muy fuerte sí puede alterar temporalmente la tensión de fallas cercanas e incluso provocar pequeños movimientos a grandes distancias. Sin embargo, que dos países registren sismos durante el mismo día no demuestra que exista una relación entre ambos.

¿Por qué puede temblar en varios países al mismo tiempo?

La corteza terrestre está dividida en grandes fragmentos conocidos como placas tectónicas. Estas placas se desplazan lentamente y pueden chocar, separarse o deslizarse unas junto a otras.

El movimiento no siempre ocurre de forma continua. En algunas zonas, las rocas quedan atoradas por la fricción mientras la tensión continúa acumulándose. Cuando la fuerza supera la resistencia de las rocas, se produce un movimiento repentino en una falla y la energía liberada viaja en forma de ondas sísmicas.

Como existen numerosas fallas activas alrededor del planeta, es completamente posible que se produzcan terremotos independientes en distintos países durante un periodo corto.

Las causas principales son:

• El movimiento permanente de las placas tectónicas.
• La existencia de miles de fallas geológicas activas.
• La concentración de países en regiones de alta actividad sísmica.
• Las réplicas generadas después de un terremoto principal.
• La coincidencia natural entre numerosos movimientos que suceden diariamente.

¿Los terremotos de diferentes países están relacionados?

Generalmente, no. Si dos terremotos ocurren a miles de kilómetros de distancia y en fallas distintas, lo más probable es que sean eventos independientes.

De acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos, la corteza terrestre no transmite eficientemente la tensión a lo largo de miles de kilómetros. Por eso, un terremoto en un país no significa automáticamente que haya provocado otro movimiento ocurrido horas después en otra parte del mundo.

Para determinar si dos eventos están relacionados, los especialistas analizan diferentes factores:

• La distancia entre los epicentros.
• La falla en la que ocurrió cada movimiento.
• La profundidad de los sismos.
• El tipo de desplazamiento de las rocas.
• El tiempo transcurrido entre ambos eventos.
• Los cambios de tensión generados en la corteza.

La coincidencia temporal no es suficiente. Dos terremotos pueden ocurrir el mismo día sin compartir la misma causa.

¿Un terremoto fuerte puede provocar otro?

En determinadas circunstancias, sí. Los terremotos grandes liberan una enorme cantidad de energía y sus ondas sísmicas pueden recorrer todo el planeta.

Al atravesar una región con una falla que ya se encontraba cerca de romperse, estas ondas pueden modificar temporalmente la tensión y favorecer la aparición de otro movimiento. Este proceso se conoce como activación sísmica dinámica.

Sin embargo, esto no significa que un terremoto provoque automáticamente una cadena de grandes desastres alrededor del mundo. Los movimientos activados a grandes distancias suelen ser pequeños y de corta duración, además de presentarse principalmente en regiones que ya eran sísmicamente activas.

La relación es más evidente cuando los movimientos ocurren cerca del terremoto principal. En ese caso, normalmente son clasificados como réplicas.

¿Qué diferencia existe entre una réplica y un terremoto independiente?

Una réplica es un sismo que sucede después del movimiento principal y en la misma región general de la falla. Suele ser de menor magnitud y se produce porque las rocas continúan ajustándose después de la ruptura inicial.

Las réplicas pueden continuar durante días, semanas, meses e incluso años, dependiendo del tamaño del terremoto principal. Su frecuencia suele disminuir progresivamente con el paso del tiempo.

Un terremoto ocurrido en otro país no debe llamarse réplica únicamente porque sucedió después. Para que sea considerado parte de la misma secuencia, debe encontrarse en una zona relacionada con la ruptura del movimiento principal.

Si posteriormente ocurre un sismo de mayor magnitud en la misma secuencia, este nuevo evento pasa a considerarse el terremoto principal y el movimiento anterior se clasifica como un sismo precursor.

El papel del Cinturón de Fuego del Pacífico

Muchos de los terremotos que aparecen en las noticias ocurren en países ubicados alrededor del océano Pacífico. Esto se debe a que forman parte del Cinturón de Fuego del Pacífico, una extensa región donde interactúan varias placas tectónicas.

Entre los países que tienen territorio dentro de esta zona se encuentran:

• México.
• Guatemala.
• El Salvador.
• Colombia.
• Ecuador.
• Perú.
• Chile.
• Estados Unidos.
• Canadá.
• Japón.
• Filipinas.
• Indonesia.
• Nueva Zelanda.
• Rusia.

El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que alrededor del 90 % de los terremotos del mundo ocurre dentro de esta región. Por esta razón, no es extraño que varios países del Pacífico registren temblores durante una misma semana.

Esto tampoco significa que todos los movimientos estén conectados. Cada segmento del Cinturón de Fuego puede acumular y liberar tensión de manera independiente.

¿Está aumentando la cantidad de terremotos?

Cuando varios sismos importantes aparecen consecutivamente en las noticias, puede parecer que la actividad sísmica mundial está aumentando. Sin embargo, una concentración temporal de movimientos forma parte de las variaciones normales de la actividad del planeta.

El Servicio Geológico de Estados Unidos señala que su centro de información localiza aproximadamente 20,000 terremotos cada año, alrededor de 55 diarios. Se estima que en todo el mundo se producen aproximadamente 500,000 movimientos detectables anualmente, aunque la gran mayoría son demasiado pequeños para ser percibidos por las personas.

Actualmente conocemos más terremotos por varias razones:

• Existen más instrumentos y estaciones de monitoreo.
• Los sensores pueden registrar movimientos más pequeños.
• La información se distribuye inmediatamente por Internet.
• Las redes sociales hacen visibles eventos ocurridos en otros países.
• Los teléfonos pueden enviar alertas y notificaciones en segundos.

Por lo tanto, que ahora recibamos más noticias sobre temblores no significa necesariamente que antes ocurrieran menos.

¿Existen temporadas de terremotos?

No se ha demostrado la existencia de una temporada específica de terremotos. Los movimientos sísmicos pueden presentarse durante cualquier época del año, independientemente de si hace frío, calor o está lloviendo.

Los cambios meteorológicos afectan principalmente la superficie, mientras que los terremotos tectónicos se originan a varios kilómetros de profundidad. Tampoco existe evidencia científica de que los eclipses, las tormentas solares o una determinada fase de la Luna permitan predecir un sismo.

¿Se puede saber cuándo ocurrirá el siguiente terremoto?

Actualmente no existe un método científico capaz de predecir con exactitud la fecha, la hora, el lugar y la magnitud de un terremoto.

Los especialistas sí pueden identificar regiones con mayor peligro sísmico, estudiar fallas y calcular probabilidades a largo plazo. También pueden estimar la posibilidad de réplicas después de un evento importante, pero no anunciar con certeza cuándo ocurrirá un nuevo terremoto.

Por esta razón, se debe desconfiar de:

• Cadenas que anuncian un terremoto para un día y una hora determinados.
• Videos que aseguran haber encontrado una señal de un gran sismo.
• Aplicaciones que prometen predecir terremotos con varios días de anticipación.
• Publicaciones basadas en el comportamiento de animales.
• Supuestas predicciones relacionadas con el clima o los planetas.

Una alerta sísmica no es una predicción. Estos sistemas detectan un terremoto que ya comenzó y pueden avisar antes de que las ondas más fuertes lleguen a algunas ciudades.

¿Un terremoto puede afectar a varios países?

Sí. Un solo terremoto puede sentirse en diferentes países cuando tiene una magnitud considerable, ocurre a determinada profundidad o se encuentra cerca de una frontera.

En ese caso, no se trata de varios terremotos independientes, sino de un mismo evento cuyas ondas sísmicas alcanzan diferentes territorios.

Un movimiento bajo el océano también puede generar un tsunami si provoca un desplazamiento vertical importante del fondo marino. No todos los terremotos submarinos producen tsunamis, ya que esto depende de la magnitud, profundidad, ubicación y tipo de ruptura.

Cómo consultar información confiable sobre un sismo

Después de sentir un temblor o conocer la noticia de un terremoto, es recomendable revisar fuentes oficiales.

En México se pueden consultar:

• El Servicio Sismológico Nacional.
• La Coordinación Nacional de Protección Civil.
• Las autoridades de Protección Civil de cada estado.
• Los avisos oficiales de gobiernos municipales y estatales.

Para movimientos internacionales puede consultarse el Servicio Geológico de Estados Unidos y las instituciones sismológicas de cada país.

Evita difundir capturas sin fecha, audios anónimos o publicaciones que no indiquen claramente su fuente.

Preguntas frecuentes

¿Si tiembla en otro país también temblará en México?

No necesariamente. Un terremoto ocurrido en otro país no permite asegurar que se producirá un sismo en México. Ambos territorios pueden ser sísmicamente activos, pero sus movimientos pueden originarse en fallas y procesos diferentes.

¿Dos sismos ocurridos el mismo día pueden estar relacionados?

Es posible, especialmente cuando suceden cerca y forman parte de la misma secuencia. Cuando se encuentran a miles de kilómetros, generalmente son eventos independientes, aunque existen casos poco comunes de activación dinámica.

¿Todos los terremotos del Cinturón de Fuego están conectados?

No. El Cinturón de Fuego contiene numerosas placas y fallas. Un terremoto en uno de sus extremos no provoca automáticamente otro movimiento en el resto de la región.

¿Las réplicas pueden ser peligrosas?

Sí. Aunque normalmente son menores que el terremoto principal, pueden causar daños adicionales en construcciones que ya quedaron debilitadas. Por eso deben seguirse las indicaciones de las autoridades locales.

¿Ha aumentado la actividad sísmica mundial?

Las concentraciones temporales de terremotos forman parte de las variaciones normales. Además, ahora existen más sensores, mejores comunicaciones y una difusión casi inmediata de cada movimiento.

Conclusión

Que tiemble en varios países durante el mismo día no significa necesariamente que los terremotos estén conectados. La Tierra mantiene una actividad sísmica constante debido al movimiento de sus placas y a la gran cantidad de fallas existentes.

Algunos terremotos fuertes pueden modificar la tensión de regiones cercanas o activar temporalmente pequeños movimientos lejanos, pero la mayoría de los sismos registrados a grandes distancias son independientes.

Para conocer si dos eventos están relacionados es necesario analizar su ubicación, profundidad, falla, magnitud y mecanismo de ruptura. Ante rumores o supuestas predicciones, lo más recomendable es consultar únicamente fuentes sismológicas y autoridades oficiales.

Fuentes consultadas

• Servicio Sismológico Nacional: preguntas frecuentes.
• USGS: relación entre terremotos distantes.
• USGS: actividad sísmica mundial.