Qué es el ébola: síntomas, contagio y tratamiento
El ébola es una enfermedad infecciosa poco frecuente, pero grave, causada por diferentes virus pertenecientes al género Orthoebolavirus. Puede afectar a seres humanos y a otros mamíferos, y algunos brotes han presentado una mortalidad elevada.
La enfermedad se transmite principalmente mediante el contacto directo con la sangre u otros líquidos corporales de una persona enferma o fallecida. A diferencia de enfermedades respiratorias como la gripe o la COVID-19, el ébola no se transmite por el aire ni por estar simplemente cerca de una persona infectada.
Importante: esta información es de carácter general y no sustituye la evaluación de un profesional de la salud. Si has estado en una zona con un brote, tuviste contacto con una persona posiblemente infectada y presentas síntomas, comunícate inmediatamente con las autoridades sanitarias antes de acudir a un centro médico.
- ¿Qué es el ébola?
- ¿Dónde surgió el ébola?
- ¿Cómo se transmite el ébola?
- ¿El ébola se transmite por el aire?
- ¿Cuáles son los síntomas del ébola?
- ¿Cuánto tarda en aparecer la enfermedad?
- ¿Cómo se diagnostica el ébola?
- ¿Existe tratamiento para el ébola?
- ¿Existe una vacuna contra el ébola?
- ¿Cuál es la mortalidad del ébola?
- Cómo prevenir el contagio del ébola
- ¿Qué hacer ante una posible exposición?
- Preguntas frecuentes sobre el ébola
- Conclusión
- Fuentes consultadas
¿Qué es el ébola?
El término ébola se utiliza para referirse a un grupo de enfermedades provocadas por diferentes especies de ortoebolavirus. Tres virus han causado los brotes más importantes conocidos:
- Virus del ébola o EBOV: perteneciente a la especie Orthoebolavirus zairense.
- Virus de Sudán o SUDV.
- Virus de Bundibugyo o BDBV.
No todas las especies responden a las mismas vacunas y tratamientos. Por eso es importante identificar mediante pruebas de laboratorio qué virus está causando un brote.
¿Dónde surgió el ébola?
La enfermedad fue identificada por primera vez en 1976, durante dos brotes ocurridos casi simultáneamente en lo que actualmente son Sudán del Sur y la República Democrática del Congo.
El virus recibió su nombre por el río Ébola, ubicado cerca de la zona donde se presentó el brote de la República Democrática del Congo. Esto no significa que el virus se haya originado en el río.
Desde entonces se han registrado diferentes brotes, principalmente en países del África subsahariana.
¿Cómo se transmite el ébola?
Una persona puede contraer la enfermedad cuando el virus entra en contacto con los ojos, la nariz, la boca, heridas o piel lesionada.
La transmisión puede producirse mediante el contacto directo con:
- Sangre de una persona enferma o fallecida.
- Vómito, orina o heces.
- Saliva y sudor.
- Leche materna.
- Líquido amniótico.
- Semen o fluidos vaginales.
- Agujas, ropa, sábanas u objetos contaminados.
- El cuerpo de una persona fallecida por la enfermedad.
También puede ocurrir una primera transmisión de un animal infectado a una persona. La evidencia científica señala a determinadas especies de murciélagos como posibles reservorios naturales. Otros animales, como monos y primates no humanos, también pueden infectarse.
¿Una persona sin síntomas puede contagiar el ébola?
No. Una persona infectada comienza a transmitir el virus cuando aparecen los síntomas. No se considera contagiosa durante el periodo de incubación mientras permanece completamente asintomática.
Sin embargo, después de la recuperación el virus puede permanecer durante cierto tiempo en algunas partes del cuerpo, especialmente en el semen. Los sobrevivientes deben recibir seguimiento médico y respetar las recomendaciones sanitarias correspondientes.
¿El ébola se transmite por el aire?
No existe evidencia de que el ébola se transmita entre personas por el aire como la gripe, el sarampión o la COVID-19.
Tampoco se contagia por pasar cerca de una persona, compartir un mismo espacio público o mantener una conversación sin contacto con líquidos corporales.
El mayor riesgo lo tienen quienes mantienen contacto directo sin protección con una persona enferma, sus líquidos corporales o materiales contaminados.
¿Cuáles son los síntomas del ébola?
Los primeros síntomas pueden confundirse con otras enfermedades infecciosas. Por esta razón, el diagnóstico no puede confirmarse únicamente observando los síntomas.
Síntomas iniciales
- Fiebre.
- Debilidad y cansancio intensos.
- Dolores musculares y articulares.
- Dolor de cabeza intenso.
- Dolor de garganta.
- Pérdida del apetito.
Síntomas posteriores
Conforme avanza la enfermedad pueden aparecer:
- Náuseas y vómitos.
- Diarrea.
- Dolor abdominal.
- Erupciones en la piel.
- Enrojecimiento de los ojos.
- Confusión.
- Dificultad para respirar.
- Alteraciones del funcionamiento del hígado y los riñones.
- Sangrado o hemorragias sin una causa aparente.
No todas las personas con ébola presentan hemorragias. La fiebre, el cansancio, los vómitos y la diarrea son síntomas más frecuentes.
¿Cuánto tarda en aparecer la enfermedad?
El periodo de incubación puede ser de 2 a 21 días después de la exposición. En promedio, los síntomas suelen comenzar entre 8 y 10 días después del contacto con el virus.
Si una persona estuvo expuesta, las autoridades sanitarias pueden indicar vigilancia durante 21 días para detectar oportunamente cualquier síntoma.
¿Cómo se diagnostica el ébola?
Los síntomas iniciales del ébola pueden parecerse a los de otras enfermedades, como malaria, influenza, fiebre tifoidea, meningitis o algunas infecciones bacterianas.
Para confirmar el diagnóstico es necesario realizar pruebas de laboratorio especializadas, como pruebas moleculares que detectan material genético del virus.
Las muestras deben ser manipuladas por personal capacitado en instalaciones con medidas estrictas de bioseguridad.
¿Existe tratamiento para el ébola?
Sí existen tratamientos específicos para la enfermedad causada por el virus del ébola de la especie Zaire. Entre ellos se encuentran medicamentos basados en anticuerpos monoclonales, como Inmazeb y Ebanga.
Estos medicamentos no necesariamente son eficaces contra las demás especies de ortoebolavirus. Para algunas de ellas todavía no existen tratamientos específicos aprobados.
Independientemente de la especie, la atención médica temprana puede mejorar las probabilidades de supervivencia. El tratamiento de apoyo puede incluir:
- Administración de líquidos y electrolitos.
- Mantenimiento de los niveles de oxígeno.
- Control de la presión arterial.
- Tratamiento del dolor, la fiebre, los vómitos y la diarrea.
- Tratamiento de otras infecciones que puedan aparecer.
- Atención de posibles alteraciones renales, hepáticas o hemorrágicas.
El tratamiento debe realizarse en centros preparados para aislar al paciente y proteger al personal sanitario.
¿Existe una vacuna contra el ébola?
Sí. Existe una vacuna denominada ERVEBO, aprobada para prevenir la enfermedad causada por el virus del ébola de la especie Zaire.
Esta vacuna no protege contra todas las especies que pueden causar la enfermedad. Normalmente se utiliza durante determinados brotes y en personas con mayor riesgo de exposición, como contactos de pacientes y algunos trabajadores sanitarios.
Las autoridades de salud determinan cuándo debe aplicarse una vacuna según la especie identificada y las características del brote.
¿Cuál es la mortalidad del ébola?
La Organización Mundial de la Salud indica que la tasa promedio de mortalidad se encuentra alrededor del 50%. Sin embargo, en brotes anteriores ha variado aproximadamente entre el 25% y el 90%.
La mortalidad depende de diferentes factores:
- La especie del virus.
- La rapidez con la que se detecte la enfermedad.
- El acceso a tratamiento y cuidados intensivos.
- El estado general de salud del paciente.
- La capacidad de respuesta del sistema sanitario.
Recibir atención médica temprana puede aumentar considerablemente las posibilidades de supervivencia.
Cómo prevenir el contagio del ébola
Durante un brote, las principales medidas de prevención incluyen:
- Evitar el contacto con sangre y líquidos corporales de personas enfermas.
- No tocar objetos que puedan estar contaminados.
- Utilizar equipo de protección cuando se atiende a un paciente.
- Lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón o una solución adecuada.
- Evitar el contacto con animales silvestres enfermos o muertos.
- No manipular ni consumir carne de animales silvestres de origen desconocido.
- Aplicar procedimientos seguros y dignos para el manejo de personas fallecidas.
- Seguir las recomendaciones sexuales proporcionadas a los sobrevivientes.
- Aplicar la vacuna cuando lo indiquen las autoridades sanitarias.
¿Qué hacer ante una posible exposición?
Si estuviste durante los últimos 21 días en una zona con transmisión de ébola, tuviste contacto con una persona infectada y presentas fiebre, debilidad, vómitos, diarrea u otros síntomas:
- Evita el contacto físico con otras personas.
- No utilices transporte público.
- No acudas sin aviso previo a un consultorio o sala de espera.
- Comunícate inmediatamente con los servicios de salud o emergencias.
- Explica dónde estuviste y cuál fue el posible contacto.
- Sigue las instrucciones de las autoridades sanitarias.
Presentar fiebre o diarrea sin haber viajado a una zona afectada ni haber tenido una exposición de riesgo no significa que una persona tenga ébola. El diagnóstico solamente puede confirmarse mediante una evaluación médica y pruebas de laboratorio.
Preguntas frecuentes sobre el ébola
¿El ébola tiene cura?
Existen tratamientos eficaces contra la enfermedad causada por el virus del ébola de la especie Zaire. Para otras especies todavía no hay tratamientos específicos aprobados, pero la atención intensiva temprana puede mejorar la supervivencia.
¿El ébola se contagia por estar cerca de una persona?
No. Se requiere contacto con la sangre, líquidos corporales o materiales contaminados de una persona enferma o fallecida.
¿Todas las personas con ébola presentan hemorragias?
No. Las hemorragias pueden aparecer en algunos pacientes, pero no están presentes en todos los casos.
¿Los mosquitos transmiten el ébola?
No existe evidencia de que los mosquitos u otros insectos transmitan los virus que causan el ébola.
¿Una persona recuperada puede volver a contagiar?
En algunos sobrevivientes el virus puede permanecer en determinados líquidos corporales, especialmente en el semen. Por este motivo deben recibir seguimiento médico y respetar las medidas recomendadas por las autoridades sanitarias.
¿El riesgo para la población general es alto?
Fuera de las zonas afectadas, el riesgo para la población general suele ser muy bajo. El mayor riesgo corresponde a familiares, cuidadores y trabajadores sanitarios que mantienen contacto directo sin la protección adecuada.
Conclusión
El ébola es una enfermedad viral grave que se transmite mediante el contacto directo con líquidos corporales infectados. No se transmite por el aire ni antes de que aparezcan los síntomas.
Actualmente existen vacunas y tratamientos contra una de las principales especies del virus, mientras que para otras continúan desarrollándose alternativas. La detección rápida, el aislamiento y la atención médica temprana son fundamentales para aumentar la supervivencia y detener los brotes.
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