¿Cómo saber si tengo COVID-19? Síntomas y pruebas

Si tienes fiebre, tos, dolor de garganta, congestión o cansancio es posible que te preguntes cómo saber si tienes COVID-19. Sin embargo, los síntomas por sí solos no permiten confirmar la infección, ya que pueden parecerse mucho a los de la influenza, el resfriado común y otras enfermedades respiratorias.

La forma de saber si existe una infección por el virus SARS-CoV-2 es mediante una prueba de COVID-19, como una prueba rápida de antígenos o una prueba molecular, entre ellas la PCR.

En esta guía te explicamos cuáles son los síntomas actuales, qué prueba puedes utilizar, qué significa un resultado negativo y cuándo debes buscar atención médica.

¿Cómo saber si tengo COVID-19?

No puedes confirmar que tienes COVID-19 únicamente por cómo te sientes.

Algunas personas presentan síntomas muy evidentes, mientras que otras tienen molestias leves o incluso pueden infectarse sin desarrollar síntomas.

Además, enfermedades como la influenza pueden producir síntomas prácticamente iguales.

Para confirmar una infección actual se utilizan pruebas virales que detectan el SARS-CoV-2.

Síntomas de COVID-19

Los síntomas pueden variar dependiendo de la persona y de las variantes del virus que estén circulando.

Entre los posibles síntomas se encuentran:

• Fiebre.
• Escalofríos.
• Tos.
• Dolor de garganta.
• Congestión nasal.
• Escurrimiento nasal.
• Cansancio.
• Dolor de cabeza.
• Dolores musculares o corporales.
• Dificultad para respirar.
• Náuseas.
• Vómito.
• Diarrea.
• Pérdida o alteración del gusto y el olfato.

No todas las personas presentan los mismos síntomas y tener uno o varios de ellos no significa automáticamente que tengas COVID-19.

¿Cómo diferenciar COVID, influenza y resfriado?

Puede ser muy difícil diferenciarlos solamente por los síntomas.

COVID-19 y la influenza pueden compartir molestias como:

• Fiebre.
• Tos.
• Dolor de garganta.
• Dolor muscular.
• Cansancio.
• Dolor de cabeza.
• Congestión.

Por esta razón, si necesitas saber con mayor certeza qué infección tienes, una prueba puede ser necesaria.

Incluso existen pruebas moleculares que pueden buscar simultáneamente SARS-CoV-2 e influenza.

Qué prueba sirve para saber si tengo COVID-19

Actualmente existen dos tipos principales de pruebas para detectar una infección activa:

• Pruebas de antígenos.
• Pruebas moleculares o NAAT, entre ellas la PCR.

Prueba rápida de antígenos

Las pruebas de antígenos detectan componentes del virus y pueden ofrecer resultados rápidamente.

Muchas proporcionan un resultado aproximadamente entre 15 y 30 minutos.

Una de sus ventajas es que existen versiones diseñadas para realizarse en casa siguiendo las instrucciones incluidas en el producto.

Sin embargo, las pruebas de antígenos son menos sensibles que las pruebas moleculares, especialmente en determinadas etapas de la infección.

¿Qué pasa si la prueba rápida sale positiva?

Un resultado positivo significa que la prueba detectó el virus y es muy probable que tengas o hayas tenido recientemente una infección por SARS-CoV-2.

En ese caso:

• Evita el contacto cercano con otras personas.
• Vigila tus síntomas.
• Utiliza un cubrebocas bien ajustado si necesitas estar cerca de otras personas.
• Consulta oportunamente si tienes factores de riesgo para desarrollar una enfermedad grave.

Puedes consultar también nuestra guía sobre cómo prevenir el COVID-19 y reducir el riesgo de contagio.

¿Qué pasa si la prueba rápida sale negativa?

Un resultado negativo en una sola prueba de antígenos no descarta completamente una infección.

Puede suceder que:

• Te hayas realizado la prueba demasiado pronto.
• La cantidad de virus todavía sea demasiado baja para detectarla.
• La muestra no se haya tomado correctamente.
• Tengas otra enfermedad respiratoria.

Si tienes síntomas y la primera prueba de antígenos resulta negativa, las recomendaciones actuales indican repetirla después de aproximadamente 48 horas.

Otra posibilidad es realizar una prueba molecular.

¿Cuántas pruebas rápidas debo hacerme?

Cuando existen síntomas, se recomienda confirmar un resultado negativo con una segunda prueba de antígenos aproximadamente 48 horas después.

Si no tienes síntomas, pueden ser necesarias más pruebas consecutivas para aumentar la confianza en un resultado negativo.

Sigue siempre las instrucciones del fabricante de la prueba que utilices.

Prueba PCR para COVID-19

La PCR pertenece al grupo de pruebas moleculares conocidas como NAAT.

Estas pruebas detectan material genético del virus y generalmente tienen mayor capacidad para detectar una infección que las pruebas rápidas de antígenos.

La muestra suele obtenerse de la nariz o de otra zona respiratoria siguiendo el procedimiento correspondiente.

¿Qué es mejor: PCR o prueba de antígenos?

Depende de la situación.

Prueba de antígenos

• Es rápida.
• Puede realizarse en casa en productos diseñados para ello.
• Suele ser sencilla de utilizar.
• Un resultado negativo puede necesitar repetirse.

Prueba molecular o PCR

• Es más sensible para detectar el virus.
• Generalmente se procesa en un laboratorio o centro de atención.
• Una sola prueba puede proporcionar mayor confianza diagnóstica.

Si tienes factores de riesgo de enfermedad grave, consulta a un profesional de la salud sobre la prueba más apropiada para tu situación.

¿Se pueden comprar pruebas de COVID-19?

Sí existen actualmente pruebas de antígenos de autodiagnóstico diseñadas para utilizarse fuera de un laboratorio.

Esto es completamente diferente a lo que ocurría durante los primeros meses de 2020.

Si compras una prueba:

• Comprueba que esté autorizada para uso humano por las autoridades correspondientes de tu país.
• Revisa la fecha de caducidad.
• Lee completamente las instrucciones.
• No utilices una prueba dañada.
• Respeta exactamente el tiempo indicado para leer el resultado.

Cómo hacer una prueba rápida de COVID en casa

El procedimiento exacto depende de la marca, por lo que debes seguir las instrucciones incluidas en el producto.

De manera general, muchas pruebas requieren:

1. Lavarte las manos.
2. Abrir el kit sobre una superficie limpia.
3. Tomar una muestra nasal con el hisopo.
4. Colocar la muestra en la solución incluida.
5. Agregar las gotas indicadas al dispositivo de prueba.
6. Esperar el tiempo especificado.
7. Interpretar las líneas según las instrucciones.

No copies el procedimiento de otra marca, ya que la cantidad de gotas, profundidad del hisopo y tiempos pueden variar.

Qué significan las líneas C y T de una prueba rápida

Muchas pruebas utilizan una línea de control identificada con la letra C y una línea de prueba identificada con la letra T.

Sin embargo, debes interpretar el resultado exactamente como lo indique el fabricante.

En muchos modelos:

• La línea C indica que la prueba funcionó correctamente.
• La aparición de la línea T junto con la C puede indicar un resultado positivo.
• La ausencia de la línea de control puede significar que la prueba es inválida.

Consulta siempre las imágenes y ejemplos incluidos con tu prueba.

¿Una línea T muy tenue significa positivo?

En muchas pruebas de antígenos, cualquier línea visible en la zona de prueba dentro del periodo correcto de lectura puede considerarse positiva.

Sin embargo, debes comprobar las instrucciones específicas del fabricante antes de interpretar el resultado.

No interpretes la prueba después del tiempo máximo indicado, porque pueden aparecer cambios que ya no corresponden a un resultado válido.

¿Una prueba de sangre sirve para saber si tengo COVID?

Las pruebas de anticuerpos en sangre no se utilizan para diagnosticar una infección actual por SARS-CoV-2.

Los anticuerpos pueden indicar una respuesta inmunitaria relacionada con una infección anterior o vacunación, pero no sustituyen una prueba viral para saber si estás infectado actualmente.

¿Necesito una radiografía para saber si tengo COVID?

No.

Una radiografía o tomografía puede utilizarse en determinadas situaciones médicas para evaluar complicaciones, pero no debe utilizarse por sí sola para diagnosticar COVID-19.

El diagnóstico de infección se realiza mediante pruebas virales y valoración clínica cuando sea necesaria.

Cuánto tardan en aparecer los síntomas

Los síntomas pueden comenzar varios días después de haber estado expuesto al virus.

La Organización Mundial de la Salud señala actualmente que suelen aparecer aproximadamente entre 3 y 6 días después de la exposición, aunque puede existir variación entre personas.

Además, una persona puede transmitir el virus antes de notar síntomas o incluso sin desarrollarlos.

¿Puedo tener COVID sin fiebre?

Sí.

No todas las personas con COVID-19 presentan fiebre.

Una infección puede causar combinaciones diferentes de síntomas, por lo que la ausencia de fiebre no permite descartarla.

¿Puedo tener COVID solamente con dolor de garganta?

Es posible presentar síntomas leves y el dolor de garganta puede formar parte de la enfermedad.

Sin embargo, tener únicamente dolor de garganta también puede deberse a muchas otras causas.

Si necesitas confirmar si se trata de COVID-19, utiliza una prueba adecuada.

¿Puedo tener COVID solamente con congestión?

Sí es posible que una infección produzca congestión o secreción nasal, pero estos síntomas también son muy comunes en resfriados y alergias.

Los síntomas por sí solos no permiten hacer el diagnóstico.

¿Todavía se pierde el olfato y el gusto?

La pérdida o alteración del gusto y el olfato continúa siendo un posible síntoma de COVID-19.

Sin embargo, no aparece en todas las personas y su ausencia no significa que no tengas la enfermedad.

Qué hacer si tengo síntomas pero la prueba sale negativa

Si utilizaste una prueba rápida de antígenos:

1. No descartes inmediatamente la infección.
2. Evita el contacto cercano mientras continúes enfermo.
3. Repite la prueba según las instrucciones y recomendaciones correspondientes.
4. Considera una prueba molecular si necesitas mayor certeza.

También recuerda que podrías tener influenza, otro virus respiratorio u otra enfermedad.

Consulta a un profesional de la salud si tus síntomas son importantes, empeoran o tienes dudas sobre tu situación.

Qué hacer si tengo una prueba positiva

Si obtienes un resultado positivo:

• Evita estar cerca de otras personas mientras estés enfermo.
• Ventila los espacios interiores.
• Utiliza un cubrebocas bien ajustado cuando necesites compartir espacio con otras personas.
• Lávate las manos regularmente.
• Vigila la evolución de tus síntomas.
• Evita visitar personas vulnerables.

Si quieres utilizar una mascarilla, también puedes consultar nuestra guía sobre cómo hacer un cubrebocas de tela, aunque para una mayor protección es preferible utilizar una mascarilla o respirador de buena filtración y correctamente ajustado.

¿Existe tratamiento para COVID-19?

Sí. Actualmente existen tratamientos para determinadas personas con COVID-19.

Esto representa otro cambio importante respecto a los primeros meses de la pandemia.

Algunos medicamentos antivirales pueden disminuir el riesgo de enfermedad grave en personas con determinados factores de riesgo.

Estos tratamientos deben comenzar poco después de la aparición de los síntomas, por lo que no conviene esperar hasta sentirse muy mal para pedir orientación si perteneces a un grupo de riesgo.

Quién debe consultar pronto al médico

Busca asesoría médica oportunamente si tienes síntomas o una prueba positiva y tienes un mayor riesgo de complicaciones, por ejemplo debido a:

• Edad avanzada.
• Sistema inmunitario debilitado.
• Enfermedades pulmonares crónicas.
• Enfermedades del corazón.
• Diabetes.
• Enfermedad renal.
• Obesidad.
• Cáncer.
• Embarazo.
• Otras enfermedades crónicas importantes.

Un profesional de la salud puede determinar si necesitas tratamiento y cuál es apropiado para ti.

No te automediques con antivirales o antibióticos

No tomes antibióticos, antivirales ni otros medicamentos de prescripción por tu cuenta.

Los antibióticos no eliminan el SARS-CoV-2 y algunos tratamientos antivirales pueden interactuar con otros medicamentos.

Consulta con un profesional de la salud antes de utilizarlos.

Cuándo buscar atención médica de emergencia

Busca atención médica inmediata si aparecen signos graves como:

• Dificultad importante para respirar.
• Dolor o presión persistente en el pecho.
• Confusión repentina.
• Dificultad para despertar o permanecer despierto.
• Coloración pálida, grisácea o azulada de labios, uñas o piel.
• Pérdida del conocimiento.

Esta lista no incluye todas las posibles emergencias. Si un síntoma parece grave o empeora rápidamente, solicita atención médica.

¿La COVID-19 sigue siendo peligrosa?

La mayoría de las personas desarrolla una enfermedad leve o moderada y se recupera, pero algunas personas todavía pueden presentar enfermedad grave.

El riesgo no es idéntico para todo el mundo.

Aumenta especialmente con:

• Edad avanzada.
• Determinadas enfermedades crónicas.
• Inmunosupresión.
• Otros factores de salud.

Por eso ya no es útil utilizar una única cifra de mortalidad para decir que la enfermedad es "poco peligrosa".

¿Qué es el COVID prolongado?

Algunas personas continúan presentando síntomas durante semanas o meses después de la infección.

Esto se conoce como COVID prolongado o afección pos-COVID-19.

Entre los posibles síntomas se encuentran:

• Cansancio persistente.
• Dificultad para respirar.
• Dolor de cabeza.
• Problemas para concentrarse.
• Dolores musculares o articulares.

Si después de una infección continúas con síntomas que afectan tus actividades diarias, consulta con un profesional de la salud.

¿Puedo volver a contagiarme?

Sí. Haber tenido COVID-19 anteriormente no impide completamente una nueva infección.

Las reinfecciones pueden ocurrir.

Además, algunas pruebas moleculares pueden permanecer positivas durante cierto tiempo después de una infección, por lo que la interpretación de una nueva prueba puede depender del tiempo transcurrido.

¿Necesito hacerme una prueba cada vez que tengo gripe o resfriado?

No existe una respuesta idéntica para todas las personas.

Realizar una prueba puede ser especialmente útil cuando:

• Tienes síntomas compatibles con COVID-19.
• Has estado expuesto a una persona infectada.
• Convives con personas vulnerables.
• Tienes riesgo de enfermedad grave.
• Necesitas saber si puedes ser candidato a tratamiento.

Cómo evitar contagiar a otras personas si estás enfermo

Aunque todavía no sepas si tienes COVID-19, si presentas una enfermedad respiratoria es prudente:

• Reducir el contacto con otras personas.
• Quedarte en casa cuando sea posible.
• Ventilar habitaciones.
• Utilizar cubrebocas si necesitas estar cerca de otras personas.
• Lavarte las manos.
• Cubrirte al toser o estornudar.

Errores comunes al intentar saber si tienes COVID-19

• Diagnosticarte solamente por los síntomas: otras enfermedades pueden parecerse mucho.
• Descartar COVID porque no tienes fiebre: la fiebre no aparece en todas las personas.
• Confiar en una sola prueba rápida negativa: puede ser necesario repetirla.
• Utilizar una prueba de anticuerpos: no sirve para diagnosticar una infección activa.
• Creer que las pruebas caseras no existen: actualmente existen pruebas rápidas de autodiagnóstico.
• Esperar demasiado si tienes factores de riesgo: algunos tratamientos deben comenzar durante los primeros días.
• Tomar antibióticos por tu cuenta: no tratan el virus SARS-CoV-2.
• Ignorar síntomas graves: la dificultad respiratoria importante necesita atención médica.

Preguntas frecuentes sobre cómo saber si tengo COVID-19

¿Cómo puedo saber con certeza si tengo COVID?

Mediante una prueba viral para SARS-CoV-2. Puede ser una prueba de antígenos o una prueba molecular como PCR.

¿Puedo saberlo solamente por los síntomas?

No. COVID-19, influenza, resfriados y otras enfermedades respiratorias pueden producir síntomas similares.

¿Una prueba rápida positiva es confiable?

Un resultado positivo de una prueba de antígenos suele indicar que se detectó el virus.

¿Una prueba negativa significa que no tengo COVID?

No necesariamente. Una sola prueba de antígenos negativa no descarta completamente una infección y puede ser necesario repetirla.

¿Cuándo repito una prueba negativa?

Si tienes síntomas y utilizaste una prueba de antígenos, normalmente se recomienda realizar otra aproximadamente 48 horas después.

¿Puedo comprar una prueba para hacerla en casa?

Sí existen pruebas de antígenos diseñadas para autodiagnóstico. Utiliza productos autorizados en tu país y sigue exactamente las instrucciones.

¿Qué es más confiable, antígeno o PCR?

Las pruebas moleculares como PCR generalmente tienen mayor capacidad para detectar el virus que las pruebas rápidas de antígenos.

¿Una prueba de sangre sirve?

Las pruebas de anticuerpos en sangre no se utilizan para diagnosticar una infección actual.

¿Puedo tener COVID sin fiebre?

Sí. La fiebre es solamente uno de los posibles síntomas.

¿Qué debo hacer si doy positivo?

Reduce el contacto con otras personas, vigila tus síntomas y consulta pronto si tienes factores de riesgo de enfermedad grave.

¿Cuándo debo ir al hospital?

Busca atención urgente ante dificultad importante para respirar, presión persistente en el pecho, confusión, incapacidad para permanecer despierto u otros síntomas graves.

Fuentes oficiales

• Organización Mundial de la Salud: enfermedad por coronavirus COVID-19.
• CDC: síntomas de COVID-19.
• CDC: pruebas de COVID-19.
• CDC: tratamientos para COVID-19.